Николай Константинович Кольцов родился 3(15) июля 1872 г. (дата приведена на основании выписки из метрической книги (АРАН. Ф.450. Оп.2. Д.1) в Москве. Семья была в родстве с К.С. Станиславским и С.С. и Н.С. Четвериковыми. В 1890 г. поступил в Московский университет, где специализировался в области сравнительной анатомии и сравнительной эмбриологии.

По окончании университета (1894) с дипломом 1-й степени и золотой медалью, Н.К. Кольцов был оставлен при нем для подготовки к профессорскому званию. В 1897 г. командирован в на два года за границу. Работал в это время в Германии и на средиземноморских биостанциях. Собранный материал послужил основой для магистерской диссертации о метамерии головы позвоночных, которая со временем была признана классической. Ее защита состоялась в 1901г.

С 1900 по 1911 — приват-доцент Московского университета. В этот период Н.К. Кольцов начал осуществлять программу по изучению формы клетки, которая, как тогда считалось, состоит из оболочки и однородного бесструктурного содержимого, некоего "живого вещества". Н.К. Кольцов в своих работах доказал, что форма клетки зависит от формы коллоидальных частиц, образующих клеточный скелет.

В 1902 Н.К. Кольцов был вновь командирован за границу, где в течение двух лет работал в крупнейших биологических лабораториях.

Вернувшись в Россию в 1903 г., Н.К. Кольцов занялся педагогической и научно-организационной работой. В 1903 -1918 гг. он преподавал на Московских Высших женских курсов по естественному отделению.

На Высших Женских курсах Герье Н.К. Кольцов познакомился со студенткой Марией Полиевктовной Садовниковой (сестрой будущего академика, химика-органика П. П. Шорыгина), которая вскоре стала его женой (1907).

С 1908 по 1919 гг. Н.К. Кольцов — профессор городского Народного университета Л.А. Шанявского. С 1917 по 1930 гг. — профессор МГУ (принимал участие в организации Института сравнительной анатомии) и с 1922 по 1927 гг. — профессор 2-го МГУ.

5 декабря 1916 г., Н.К. Кольцов был избран членом-корреспондентом РАН по разряду биологическому Отделения физико-математических наук.

Н.К. Кольцов во многом разделял политические взгляды народных социалистов, поэтому после февральской революции 1917 г. он включился в организованное группой либеральных общественных деятелей обсуждение вопросов восстановления социально-экономической жизни России. ЧК было сфабриковано дело так называемого "Тактического центра". В августе 1920 г. начался громкий политический процесс, в результате которого Н.К. Кольцов в числе 20 обвиняемых был приговорен к расстрелу, но вскоре освобожден: приговор был отменен лично В.И. Лениным благодаря ходатайствам П.А. Кропоткина, М.Горького, А.В. Луначарского и др.

В 1917 г. он организовал в Москве и возглавил Институт экспериментальной биологии. В 1918 г. он заведовал Генетическим отделом КЕПС Российской академии наук. В 1918 г. Н.К. Кольцовым была организована Аниковская генетическая станция. Она специализировалась по генетике сельскохозяйственных животных. В 1920-е гг. было создано Русское евгеническое общество. Широко понимая евгенику, он включал в нее составление генеалогий, географию болезней, витальную статистику, социальную гигиену и др. Говоря о евгенике, ученый занимался генетикой человека и комплексным биосоциальным изучением человека. С 1922 по 1925 гг. Н.К. Кольцов преподавал в Медико-Педологическом институте Наркомздрава РСФСР. С 1930 по 1933 гг. он заведовал лабораторией Всесоюзного института животноводства ВАСХНИЛ.

Основные труды по сравнительной анатомии позвоночных, экспериментальной цитологии, физико-химической биологии, генетике. Первым разработал гипотезу молекулярного строения и матричной репродукции хромосом, предвосхитившую принципиальные положения современной молекулярной биологии и генетики.

В 1933 г. Н.К. Кольцов был избран почетным членом Эдинбургского Королевского общества, в 1934 г. он был удостоен звания Заслуженного деятеля науки РСФСР, в 1935 г. — стал доктором зоологии и действительным членом ВАСХНИЛ.

В 1936 г. Кольцов опубликовал сборник своих работ, относящихся к периоду 1903-1935 гг. под общим названием "Организация клетки", где представил оригинальную теоретико-биологическую концепцию.

Гонения на генетику конца 1930-х напрямую затронули Н.К. Кольцова и его Институт. Имя ученого подверглось шельмованию в партийной печати. Чтобы не допустить его избрания в число академиков, враги Николая Константиновича 11.01.1939 опубликовали в газете "Правда" клеветническую статью, и на место, по праву принадлежащее Н.К. Кольцову, был избран Трофим Лысенко — малообразованный агроном, основатель и крупнейший представитель псевдонаучного учения — "мичуринской биологии".

В апреле 1939 г. Н.К. Кольцов был снят с должности директора Института экспериментальной биологии, которому отдал 22 года жизни.

Осенью 1940 г. Н.К. Кольцов поехал в Ленинград, чтобы прочитать доклад "Химия и морфология" в юбилейном заседании Московского общества испытателей природы. 2 декабря 1940 г. он скончался в гостинице "Европейская" от обширного инфаркта. Его жена, Мария Полиевктовна, написала о смерти Н.К. Кольцова в Москву и покончила жизнь самоубийством.

Николай Константинович и Мария Полиевктовна похоронены в Москве на Введенском кладбище (13 участок).

Основные научные труды

• Кольцов Н.К. Таз и задние конечности позвоночника : Дисс. – Б.м., 1894.- 683 с., ил. (рукопись).
• Кольцов Н.К. Развитие головы миноги. К учению о метамерии головы беспозвоночных. – М., 1901. – 395 с. // Ученые записки Императ. Моск. ун-та. Отд. Естественно-ист. Вып. 16.
• Кольцов Н.К. Исследования о спермиях десятиногих раков в связи с общими соображениями относительно организации клетки. – М., 1901. - 200 с., ил., табл. // Ученые записки Императ. Моск. ун-та. Отд. Естественно-ист. Вып. 21.4.
• Кольцов Н.К. Исследования о форме клетки. Часть I. Исследование о спермиях десятиногих раков в связи с общими соображениями относительно организации клетки. 1905.
• Кольцов Н.К. Исследования о форме клетки. Часть II. 1908.
• Кольцов Н.К. Организация клетки. М.-Л.: Биомедгиз, 1936. - 652 с.
• Кольцов Н.К. Болотная лихорадка (малярия) и комары. – М., 1913. - 31 с.
• Кольцов Н.К. Национальная организация науки // Природа. 1915. - Июль-август. -С.1018-1039.
• Кольцов Н.К. Исследования о сократимости стебелька Zoothamnium alternans // Биологический журн. Т. 2, Кн. 1, 2. – 81 с., ил.
• Кольцов Н.К. Причины современного исхудания. – Спб: Время, 1922. – 48 с.
• Кольцов Н.К. Образование новых видов и число хромосом // Успехи экспериментальной биологии. Т. 1. Вып. 2. 1922.
• Кольцов Н.К. Генетический анализ психических особенностей человека // Русский евгенический журнал. Т. 1. Вып. 3—4. 1923.
• Кольцов Н.К. Улучшение человеческой породы. Пг., 1923.
• Кольцов Н.К. Влияние культур на отбор в человечестве // Русский евгенический журнал. Т. 2. Вып. 1. 1924.
• Кольцов Н.К. Жизнь // Научное слово. № 9. 1928.
• Кольцов Н.К. О работах Института экспериментальной биологии в Москве // Успехи экспериментальной биологии. 1929. - Т. 8. - Вып. 1. - С. 15-28.
• Кольцов Н.К. Как изучаются жизненные явления. Очерк десятилетней работы Института экспериментальной биологии в Москве. М.: Госуд. медиц. изд-во «Мосполиграф», 1928.-48 с.
• Кольцов Н.К. Физико-химические основы морфологии // Успехи экспериментальной биологии. Сер. Б. Т. 7. Вып. 1. 1928.
• Кольцов Н.К. Задачи и методы изучения расовой патологии // Русский евгенический журнал, т. VII, в. 2-3. С. 69-87.
• Кольцов Н.К. Об экспериментальном получении мутаций // Журнал экспериментальной биологии. Т. 6. Вып. 4. 1930.
• Кольцов Н.К. Проблема прогрессивной эволюции // Биологический журнал. Т. 2. № 4—5. 1933.
• Кольцов Н.К. Наследственные молекулы // Наука и жизнь. № 5. 1935.
• Кольцов Н.К. Роль гена в физиологии развития // Биологический журнал. Государственное изд-во биологической и медицинской литературы. 1935. - Т. 4. - № 5. -С. 753-774.
• Кольцов Н.К. Структура хромосом и обмен веществ в них // Биологический журнал. Т. 7. № 1. 1938.
• Кольцов Н.К. Физико-химические основы морфологии // Классики советской генетики. 1920—1940. — Л., 1968.
• Кольцов Н.К. МИКРОСКОПИЧЕСКАЯ МОРФОЛОГИЯ МЕЛАНОФОРОВ // Доклады Академии Наук СССР. 1940. Том XXVIII, № 5 с. 458-462
• Кольцов Н.К. НЕРВНАЯ РЕГУЛЯЦИЯ МЕЛАНОФОРОВ // Доклады Академии Наук СССР. 1940. Том XXVIII, № 6 с. 463-469
• Кольцов Н.К. ГОРМОНАЛЬНАЯ РЕГУЛЯЦИЯ МЕЛАНОФОРОВ // Доклады Академии Наук СССР. 1940. Том XXVIII, № 6 с. 548-553

Литература о Н.К. Кольцове

• Астауров, Б.Л., Рокицкий, П.Ф. Николай Константинович Кольцов / АН СССР. — М.: Наука, 1975. — 168 с. — (Научно-биографическая серия). — УДК 57(092)
• Бабков, В.В. Заря генетики человека. Русское евгеническое движение и начало медицинской генетики. / М.: Прогресс—Традиция, 2008. — 816 с. — ISBN 5-89826-262-8.
• Волков В.А., Куликова М.В. Московские профессора XVIII — начала XX веков. / Естественные и технические науки. — М.: Янус-К; Московские учебники и картолитография, 2003. — С. 123—125. — 294 с. — 2 000 экз. — ISBN 5-8037-0164-5.
• Озернюк Н.Д. О Николае Константиновиче Кольцове и Кольцовском институте // В кн.: Озернюк Н.Д. Научная школа Н.К. Кольцова. Ученики и соратники. — М.: Тов-во науч. изд. КМК, 2012. — С. 7—28. 357 с. — 400 экз. — ISBN 978-5-87317-866-7.
• Полынин В.М. Пророк в своём Отечестве. / М.: Советская Россия, 1969. — 216 с.
• Раменский, Е.В. Николай Кольцов. Биолог, обогнавший время / [отв. ред. Н.Д. Озернюк.] — М.: Наука, 2012. — 388 с. : ил. — (Научно-популярная литература). — ISBN 978-5-02-037180-4
• Раппопорт И.А. Кольцов, каким я его помню. // Иосиф Абрамович РАПОПОРТ — УЧЕНЫЙ, ВОИН, ГРАЖДАНИН Очерки Воспоминания Материалы / [Отв.ред. д.б.н. В.Г. Митрофанов] М., «НАУКА» С. 14—20.
• Сойфер В.С. Мужество великого Кольцова // "Наука и жизнь" N8, 2002.
• Сойфер В.С. Великий Николай Константинович Кольцов // "Троицкий вариант" 2018.01.30.
• Захаров И.С. (Отв. ред.) Николай Константинович Кольцов. Очерки, статьи, письма, документы. Отв. ред. Захаров И.С., сост. Астаурова Е.Б., рец. Ляпунова Е.А.. Москва: Научный мир, 2021, 598 с. ISBN 978-5-91522-506-9.